PARIS (AP) - C'est "le" challenger de cette élection présidentielle. Raillé en 2002 pour une campagne menée dans un bus roulant au colza, François Bayrou ne fait plus du tout rire ses adversaires cinq ans plus tard.
Menacé de disparition par la création de l'UMP en 2002, le président de l'UDF a alors pris le chemin d'une indépendance bravache qui, il en est convaincu, le conduira un jour à l'Elysée. Développant un discours anti-"système" et prônant un rassemblement droite-gauche dans un gouvernement "de compétence et d'ouverture", François Bayrou cultive aussi une image rurale: l'homme est né le 25 mai 1951 dans le petit village de Bordères, au coeur du Béarn.
Fils d'un couple de petits cultivateurs, marié et père de six enfants, il y a repris l'exploitation familiale dans les années 1970 à la mort de son père. Grâce aux bénéfices tirés du succès de sa biographie d'Henri IV, cet enseignant s'est ensuite lancé avec bonheur dans l'élevage de chevaux de course.
Elu député en 1986, François Bayrou est entré au gouvernement en 1993 comme ministre de l'Education nationale du Premier ministre Edouard Balladur. Alain Juppé le reconduira dans ses fonctions après la victoire de Jacques Chirac à la présidentielle de 1995.
Président délégué de l'UDF en 1996, il pousse peu à peu dehors son mentor, Valéry Giscard d'Estaing et crée la "nouvelle UDF", un parti désormais unifié dont il entend faire sa machine électorale. Avec peu de succès dans un premier temps: en 2002, il n'obtient que 6,84% des voix, mais se fait remarquer en giflant à Strasbourg un gamin qui lui fouillait les poches. Mais cette fois, il en est persuadé, la "béarnaise" va prendre. AP
Caroline Vély avec François BAYROU
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